L'inchiostro per penne biro è piuttosto
grasso e pastoso ed è fatto  di soluzioni
oleose di coloranti, senza  particelle che
potrebbero otturare il flusso dal refill alla sfera.
Come  sostanze base s'impiegano oli
vegetali, in particolare quello di ricino, acidi
grassi come quello oleico, glicerina e altre
sostanze. 
L'inchiostro per penne stilografiche è più
liquido e contiene sali di ferro e altre
sostanze.L'inchiostro più antico - quello di
china - fu inventato quasi
contemporaneamente in Egitto e in Cina
circa 3000 anni fa e si prepara mescolando
in acqua gommalacca, gelatina e della
polvere di nerofumo, formata di particelle
di carbone piccolissime.